A NASA anunciou que a SpaceX ocupará duas partes principais do orbitador lunar Gateway que funcionará como um pit stop para futuras missões lunares. O Elemento de Força e Propulsão e o Posto Avançado de Habitação e Logística – que juntos formarão a primeira estação espacial lunar utilizável – serão embarcados em 2024 em um Falcon Heavy, com um preço estimado de $ 332 milhões.
O Falcon Heavy, que oferece uma capacidade de elevação muito maior do que o agora comumente usado Falcon 9 da SpaceX, teve apenas dois lançamentos comerciais desde seu lançamento de teste bem-sucedido no início de 2018 (com Starman e um Tesla Roadster, você deve se lembrar). Arabsat-6A lançado em abril de 2019 , e STP-2 alguns meses depois.
A escolha da NASA do veículo de lançamento como aquele que trará esses dois componentes cruciais para a órbita lunar é um grande endosso, no entanto, e pode realmente gerar mais trabalho no futuro se o próprio Sistema de Lançamento Espacial da agência continuar a ser atrasado.
O PPE e o HALO, como são chamadas as duas peças, fornecem o essencial para um habitat orbital lunar autossustentável: essencialmente a cabine pressurizada e a fonte de energia que a mantém operacional e permite manobras. Então você poderia dizer que eles são fundamentais.
Eles também são grandes e não podem ser enviados em 10 peças diferentes em foguetes menores. Mas existem poucos veículos de lançamento pesados disponíveis – e parece que eles decidiram que a SpaceX’s era a melhor aposta, tendo já voado três missões bem-sucedidas.
Por enquanto, o lançamento está definido para não antes de maio de 2024, mas essa data pode escorregar à medida que vários atrasos se acumulam. Todo o programa Artemis está passando por um período de alinhamento da realidade e, embora não tenham sido fornecidas novas datas-alvo para todos os planos ambiciosos feitos durante os últimos quatro anos, poucos dos antigos se repetiram como eram tão recentemente quanto o último outono. No entanto, mesmo um plano de cinco ou seis anos para retornar à superfície da lua ainda é bastante ambicioso, considerando – como se tornou o refrão padrão da NASA – “nós vamos lá para ficar”.
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