Cientistas desenvolvem tecido inspirado em pelos de urso polar

Heloisa Guimarães02/02/2024

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Asfalto brasileiro é o segundo pior do mundo, conforme pesquisa — [Imagem: Mingrui Wu et al. – 10.1126/science.adj8013]

Cientistas na Universidade Zhejiang, na China, liderados por Mingrui Wu, desenvolveram um tecido inovador baseado na estrutura dos pelos do urso polar, resultando em um material de fibra ultraleve que promete agasalhos extremamente quentes, porém cinco vezes mais finos que os convencionais.

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Esse novo material, além de ser forte e elástico, pode ser facilmente tingido e lavado, mantendo sua qualidade sem degradar. O segredo por trás dessa inovação é o uso de aerogel, conhecido por ser o material sólido mais leve, transformado em fibras sem tornar-se quebradiço, o grande desafio até então.

Para alcançar a flexibilidade desejada sem comprometer a resistência, os pesquisadores se inspiraram na estrutura dos pelos dos ursos polares, que combinam uma casca densa com um interior poroso. Eles encapsularam o aerogel em poliuretano termoplástico, gerando fibras robustas e flexíveis.

O processo de fabricação começa com o congelamento e a extrusão de uma solução de quitosana em forma de fibra, seguido de liofilização e revestimento com termoplástico. O resultado é uma fibra de aerogel que não só evita a quebra, mas também pode se estender até 1000% de sua forma original e suportar pesos significativos, com uma fibra de 500 micrômetros de diâmetro levantando até 500 g.

Quando transformado em tecido e utilizado para confeccionar um casaco, o material proporcionou o mesmo nível de aquecimento que um agasalho tradicional, apesar de ser significativamente mais fino, em testes realizados a temperaturas de -20°C.

Agora, o desafio reside em adaptar o processo para produção em larga escala, já que as técnicas usadas são eficazes em laboratório, mas ainda não são economicamente viáveis para produção em massa de tecidos de fibra de aerogel.